Más del 20% de la población mundial se ve afectada por enfermedades alérgicas, y la cifra va en aumento, hasta el punto de que la Organización Mundial de la Salud (OMS) las ha situado entre las seis patologías más frecuentes.
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¿Tienes alergia a algo?
Participa en esta encuesta y marca todas las cosas que te producen alergia: polen, ácaros del polvo, medicamentos, alimentos, animales, etc.
Una alergia es una reacción fisiológica desproporcionada a algo que no molesta a la mayoría de las personas. Los agentes causantes de la alergia (denominados alérgenos) más frecuentes son el polvo (restos de ácaros contenidos en el mismo), esporas de microorganismos, polen vegetal, determinados restos de animales (crines de caballerías, pelo ó plumas de animales domésticos o los pelos urticantes de ciertas orugas), toxinas inoculadas por picaduras de insectos u otros artrópodos, medicamentos de naturaleza química (penicilina u otros antibióticos), determinadas sustancias presentes en los alimentos y materiales empleados en bisutería, cosmética, etc.
Causas
Existen diversas causas que pueden provocar una reacción alérgica. Se suele hablar de factores genéticos (como heredar la sensibilidad a determinadas sustancias) y factores ambientales (como los niveles de alérgenos en la contaminación y la dieta).
¡Y siguen apareciendo nuevas alergias!
- Al níquel: el sulfato de níquel es uno de los metales más comunes, presente en muchos utensilios de cocina, hebillas, incluso en muchos alimentos.
- Al látex: presente en chupetes, guantes quirúrgicos, preservativos, colchones, etc.
- Al anisakis: la reacción alérgica se produce a los pocos minutos de haber ingerido el pescado parasitado por este gusano.
Consecuencias
Las reacciones alérgicas provocan síntomas locales muy distintos como estornudos, goteo nasal, picazón, sarpullidos, edema (hinchazón) o asma. Pueden ser muy molestas pero sólo son letales en casos extremos en los que se produce una anafilaxia (o shock anafiláctico): una reacción generalizada del cuerpo.
Los síntomas habituales de la alergia hacen que se confunda muchas veces con el resfriado. Esta tabla del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas de EEUU (PDF, 664 KB) ayuda a distinguir ambas dolencias.
Pruebas
Lo primero es identificar los alérgenos que nos causan molestias, mediante varios tipos de pruebas. La prueba más común consiste en introducir una pequeña cantidad de alérgeno bajo la piel y observar si se produce alguna reacción alérgica: es el test de Prick.
Prevención
Una vez que sabes a qué tienes alergia hay que evitar la exposición a los correspondientes alérgenos. Esto puede implicar hacer cambios en casa, en los hábitos diarios o en la elección del lugar de vacaciones.
En España la alergia más común es al polen, que provoca rinitis alérgica estacional (fiebre del heno o polinosis). Los afectados pueden seguir estas medidas de precaución que ofrece el Ministerio de Sanidad.
Para saber cuándo y dónde hay que extremar las precauciones, la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica publica los niveles de pólenes en algunos periódicos y en la web www.polenes.com, donde puedes consultar datos numéricos, gráficas y mapas polínicos muy útiles para planificar viajes, eligiendo los lugares más libres de polen en cada momento del año.
La Red Española de Aerobiología también publica mapas e informes actualizados. Ten en cuenta que a lo largo del día la concentración de polen es mayor por la mañana y al atardecer.
El sentido común nos dice que los alérgicos al polen lo pasan peor en el campo que en la ciudad. Aquí tienes la explicación científica.
Tratamiento
La alergia es una enfermedad crónica para la que no hay cura, pero sí tratamientos paliativos:
- Pueden aliviarse los molestos síntomas con medicamentos antihistamínicos o, dependiendo del caso, también con descongestionantes o con corticoides.
- Pueden atacarse las causas enseñando al sistema inmunológico a reconocer de forma proporcionada los alérgenos.
- En caso de pacientes que ya han sufrido anafilaxia (o tienen alto riesgo de sufrirla) el médico alergólogo puede preescribirles que lleven consigo siempre una inyección de epinefrina (sí, parecida a las del doctor House) para autoinyectársela en caso de sentir los síntomas descritos en este artículo.
Cuestionario: ¿Cuánto sabes de alergias?
Mide tus verdaderos conocimientos sobre las alergias en este cuestionario:
Culpables
Alérgenos al microscopio:
Escucha a los expertos
- "Tratamientos en alergia" (MP3, 25.4 MB). Conferencia del Manuel Ferreiro, jefe de la Unidad de Alergia del Complejo Hospitalario Juan Canalejo.
Distribuida a través del podcast Actualidad científica@mc2, de los Museos Científicos Coruñeses.
En Vivirmejor.es puedes escuchar entrevistas a médicos especialistas en alergias:
Martí Guadaño, director del Instituto Catalán de Enfermedades Alérgicas:
Antonio Valero, responsable de la unidad de alergias en Clínica Quirón y en el Hospital Clínico de Barcelona:
Javier Subiza, presidente del comité de aerobiología de la Sociedad Española de Alergología e Inmunología Clínica:
Alergia y asma
El asma es una reacción alérgica que resulta en la inflamación de los conductos bronquiales. En la actualidad, es una de las más serias enfermedades respiratorias causadas por las alergias y afecta cada vez más a los niños.
El estornudo es el impulso más incontrolable de los alérgicos. Esta imagen se captó con la técnica de fotografía de alta velocidad que también permite ver cómo explota una gota de agua al caer, captar el momento en que explota un globo, congelar el vuelo de un insecto.
Esta técnica se usa mucho en investigaciones científicas, con un complejo y costoso equipo fotográfico. Pero también puedes intentarlo en casa, reciclando una cámara desechable usada: vídeo | guía paso a paso.
Otro experimento más sencillo: ¿Eres capaz de estornudar sin cerrar los ojos?
Los animales también estornudan: vídeo | foto
En la TV
Alguna gente asegura que la televisión le produce alergia. A falta de confirmación, lo cierto es que la alergia es un tema muy televisivo.
Hace unos meses, se emitió en televisión la una serie Ácaros, protagonizada por Paco León (Luismi, en Aída), en la que se contaba la vida y quehaceres de una familia de ácaros que vive en la alfombra del salón de una casa.
En la serie House, alergias, anafilaxias y epinefrinas son ingredientes habituales de los misteriosos casos médicos. Puedes ver un análisis desde el punto de vista médico de los episodios protagonizados por alergias, en el blog Reseñas médicas de House.
Música
La cantante Norah Jones escribió una canción "The sun doesn´t like you", cuya letra habla de su frustración por no poder tomar el sol debido a una alergia que desarrolló contra el sol excesivo.
Un poema y un cuento
"La alergia de Alex" es un poema infantil en inglés sobre Alex y su alergia al colegio… ¡Qué listo Alex!
El documento "Todo acerca de las alergias" (PDF , 5.1 MB) incluye un cuento ilustrado para ayudar a los padres a explicar a sus pequeños qué es la alergia.
En la prensa
Un repaso a la prensa diaria nos hace descubrir extraños tipos de supuestas alergias: al matrimonio, a los derechos humanos, a la libertad, al trabajo e incluso a las remontadas futbolísticas.
En la Red
- ¿Quieres comprobar si lo que tienes es un simple resfriado o una alergia? Aquí podrás hacer un Test de Autodiagnóstico que te ayudará a aclarar lo que tienes.
- Visita la Casa Interactiva para comprobar dónde está el origen de muchas alergias dentro de una casa y cómo evitar las situaciones que provocan los síntomas:
¿Realmente hay más casos de alergias o es que ahora se diagnostican más y antes muchos pasaban desapercibidos?
Sí, esto es cierto principalmente en los países desarrollados en los que las cifras de prevalencia de enfermedades alérgicas ya sobrepasan el 20% de la población.
Parece que los factores causantes de este incremento se asocian con el estilo de vida occidental. Uno de estos factores puede ser el hecho que nuestra sociedad pasa la mayor parte del tiempo en lugares cerrados. El aumento de la humedad en las casas con aire acondicionado fomenta, por ejemplo, el crecimiento de mohos y ácaros del polvo. El aumento de animales de compañía también incrementa el riesgo de sensibilización alérgica.
¿Disminuye la lactancia materna el riesgo de tener alergia?
Según un estudio de la Universidad de California en San Francisco (Estados Unidos), la lactancia materna ayuda a proteger a los niños contra el asma alérgica. Los alérgenos del aire pueden pasar de la madre al niño a través de la leche materna, lo que crea una tolerancia al alérgeno en el bebé.
Sin embargo, esto se contradice con lo que dicen otros especialistas, ya que hay ocasiones en las que en lugar de beneficiar ocasiona problemas al recién nacido; por ejemplo, si el bebé presenta intolerancia a la lactosa (azúcar lácteo) debido a que el intestino del pequeño no produce una cantidad adecuada de lactasa (encima que se encarga de degradar la lactosa). La definición más correcta no sería que el bebé presenta alergia a la leche materna y sí que se debe a consecuencia de la alergia a los alergenos que la madre ha ingerido en su dieta y que en ocasiones pasan a la leche.
¿Estar en contacto con las alergenos desde que nacemos puede hacer que nos acostumbremos a ellos?
Asma ocupacional